Salaberry-de-Valleyfield – Sept ans après avoir fait sa première présence aux Régates de Valleyfield, le pilote chéri Andrew Tate a finalement été couronné en tant que champion de la classe Grand Prix alors qu’il a enlevé les honneurs de la finale à bord du « Steeler » GP-777, dimanche, à la 82e édition de l’événement motonautique par excellence en Amérique du Nord.
Andrew Tate (GP-777) et Ken Lupton (GP-577) se sont livré des duels enlevants dans la classe Grand Prix aux 82es Régates de Valleyfield.
(Photo : Lucien Brault – La Voix Régionale)
En 2015, le pilote de Walled Lake (Michigan) avait effectué une remontée pour s’approcher de l’éventuel vainqueur, Bert Henderson, alors conducteur du même « Steeler », et il s’était assuré de la seconde marche du podium avec l’embarcation « Fat Chance II » GP-101. Depuis ce temps, la guigne s’était acharnée sur Andrew Tate sur les eaux de la baie Saint-François, autant en Grand Prix que dans la classe Hydro 350 au volant du « Penzoil » H-300.
Dimanche, Andrew Tate s’est élancé du 3e corridor et après avoir pris la tête à la sortie du tournant initial, il a mené la finale en bout en bout dans un « Steeler » GP-777 nanti d’un nouveau moteur à la suite d’un bris mécanique survenu lors de la dernière épreuve de qualification, dimanche en fin d’avant-midi.
À son arrivée au Quai des Champions, c’est un Andrew Tate saisi par l’émotion qui a salué les spectateurs massés dans les estrades réservées. Les trémolos dans la voix et les yeux humides, le champion 2022 a remercié principalement ses équipiers du « Steeler » pour lui avoir fourni une machine impeccable, lui qui avait accompli le meilleur temps (32,80 secondes pour un tour) lors des essais chronométrés de vendredi. Il s’agissait du 2e chrono le plus rapide sur un parcours d’un mille à Valleyfield, Jean Théorêt ayant réalisé un tour à 31 secondes (121 m/h) en 2001.
« C’est incroyable. Après être venu si près à ta première finale, tu te demandes si une victoire à Valleyfield va se produire un jour. Merci Valleyfield, merci aux fans, merci aux organisateurs. Vous être définitivement les plus grands fans. Je vous aime Valleyfield (I love you) », s’est exprimé l’un des favoris de la foule depuis ses premiers tours de piste en HRL, à Long Sault (Ontario) en juin 2015.
Invité à comparer cette conquête à tous les autres titres acquis dans sa carrière, dont la prestigieuse Gold Cup en Unlimited, Andrew Tate a répondu que celui de Valleyfield figure au sommet. “Cette victoire, je la dédie à Mike Endres”, a-t-il exprimé, en hommage au chef d’équipe du “Steeler”, qui nous a quittés en 2020. Un autre moment spécial est survenu lors de la remise des trophées lorsque Andrew Tate s’est présenté sur le podium avec sa grand-mère, Charlotte Tate, épouse du regretté Jos Tate, et mère de Mark Tate.
Les joies du clan Tate et de l’écurie « Steeler » ont fait place à une certaine déception du côté de Jeff Bernard et de l’équipe « Bad Inflence » GP-79. Profitant de l’abandon du « TM Special » GP-35 conduit par Bobby Kennedy, Bernard a pris la 2e position en finale pour s’assurer d’une place sur la 2e marche du podium. Toutefois, Le coureur de Kent (Washington) espérait mieux après avoir décroché le couloir intérieur en menant le cumulatif de points à l’issue des qualifications.
Ken Brodie II, qui s’est taillé une place en finale grâce à sa victoire dans l’épreuve consolation, a sauvé les meubles avec une 3e position dans le « Freedom » GP-50. Robin Demers, qui s’est élancé du 4e corridor après avoir écoulé ses restrictions de pilotage, a terminé 4e à bord du « Canada Boy » GP-757. Le champion néo-Zélandais Ken Lupton a été compétitif tout au long du week-end ans le « Lucas Oil » GP-577 jusqu’à ce qu’il connaisse des ennuis mécaniques dans la 3e vague de qualification et en finale.
Les deux favoris locaux, Marc Lecompte (Miss Cléopâtre GP-104) et Yannick Léger (Supernova GP-21), n’ont pu se qualifier quand la finale consolation s’est arrêtée à 1 tour et ¾ en raison de l’embardée du « Lupton Motorsports » GP-33 de Jack Lupton. Ce dernier a attaqué le 2e tournant avec agressivité dans la finale de la dernière chance et il a grimpé très haut sur la queue d’eau du « Freedom » GP-50 de Ken Brodie II pour retomber sur ses pontons, ce qui a entraîné un drapeau rouge et la fin de la course.
La grande déception de la fin de semaine a été le retrait après un seul tour dans les essais libres de Brandon Kennedy et du « Hearn Motorsports » GP-14. Cette écurie connaît une année d’enfer avec ses engins défectueux et souhaite trouver la solution à ses problèmes de moteur.
Les bateaux Grand Prix de la HRL renoueront avec les eaux tumultueuses de la rivière Niagara aux Régates de Tonawanda (N.Y.), les 6 et 7 août.
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