Salaberry-de-Valleyfield – Le temps file… ça fait déjà 5 ans que Jimmy King n’a pas conduit un hydroplane aux Régates de Valleyfield.
Cinq années après avoir triomphé aux Régates de Valleyfield à bord du « Steeler » GP-777, le vétéran Jimmy King devrait renouer avec la conduite d’un bolide de la classe Grand Prix, le « Pleasure Seekers » GP-3 de Roger Mahan.
(Photo : Digital Roostertails – Chris Denslow)
Le 15 juillet 2019, le vétéran pilote de Memphis (Michigan) est redevenu le roi qui trône sur la baie Saint-François en menant le « Steeler » GP-777 à une victoire décisive dans la finale du Grand Prix devant une foule excédant 25 000 spectateurs. Ce triomphe est survenu près de trois décennies après sa dernière conquête dans la mecque des régates, King ayant enlevé les grands honneurs en 1990 à bord du « Batten Performance ». En 1987, il avait gagné une première fois aux commandes du « Orange Crush » GP-151, une nouvelle coque « Auld » qui en était à sa première fin de semaine de mises à l’eau.
Lors des célébrations au Quai des champions, le coureur âgé alors de 58 ans s’était montré sceptique quant à ses chances de répéter ses exploits dans le futur. « Les victoires se comparent mais avec plus de cheveux gris. Je vais apprécier celle-ci en espérant que ce ne sera pas la dernière fois », a exprimé Jimmy King.
Cette déclaration était liée à son avenir incertain avec l’écurie « Steeler » et après avoir décroché le titre HRL aux Régates de Beauharnois, le champion a fait savoir en septembre qu’il allait retrouver son ami Roger Mahan qui devait placer une commande pour un nouveau bateau GP aux ateliers Auld/Henderson à Brockville (Ontario).
Or, un concours de circonstances a fait en sorte de retarder depuis 5 ans la première sortie du nouveau « Pleasure Seekers » GP-3 construit pour l’homme d’affaires du New Jersey. En plus des deux années de pause causée par la COVID-19, une mésentente en lien avec la configuration de l’embarcation a eu pour effet d’éloigner Roger Mahan de la HRL.
De toute manière, les débuts du nouveau « Pleasure Seekers » se font fait attendre jusqu’à ce que les deux associations Grand Prix existant en Amérique du Nord, HRL et Grand Prix America, s’entendent sur les prémisses d’un « Challenge » regroupant les événements de Madison (Indiana), Guntersville (Alabama), Brockville (Ontario) et Valleyfield.
Lors de la sortie initiale du « Pleasure Seekers » GP-3, il y a deux semaines à Guntersville (Alabama), Jimmy King n’a pu se faire justice alors que la mécanique lui a fait faux bond. L’équipe du GP-3, dirigée par Roger Mahan, s’est ensuite relevée pour rebâtir des moteurs et après une pause qui a passé par le retrait du bateau aux Régates de Madison (Indiana), Jimmy King pourra renouer avec la conduite du nouveau bolide à Valleyfield.
Il sera donc possible d’assister à son retour comme coureur dans l’enceinte qui l’a fait connaître sur le circuit des courses d’hydroplanes. Une victoire de Jimmy King en finale porterait à 4 son nombre de sacres dans le temple des régates tout en lui permettant de s’approcher à une conquête de Jean Théorêt et Bert Henderson, installés au sommet avec 5 titres.
Fait à signaler, en 1995, après avoir conservé un remarquable taux d’efficacité de 95% au cours de la saison avec des moteurs « Chrysler Hémi », Jimmy King a conduit le «Pleasure Seekers» GP-2 à la conquête du championnat des points et de deux autres titres à l’enjeu en Grand Prix, le Championnat Export A inc. et le Championnat des pilotes «Casino de Montréal».
