Salaberry-de-Valleyfield – On en parlait depuis près de deux décennies, c’est ce que les amateurs souhaitaient : réunir sur un même site les meilleures embarcations de la classe Grand Prix.
Tylor Echols, pilote du « Miss Renee » GP-17, sera l’un des représentants de l’association Grand Prix America aux 84es Régates de Valleyfield.
(Photo : Chris Denslow – Digital Roostertails)
Cette année, les vœux des partisans de l’hydroplane seront exaucés aux 84es Régates de Valleyfield. Les écuries Grand Prix du continent nord-américain, auxquelles s’ajoutent les membres de famille Lupton de la Nouvelle-Zélande, en viendront aux prises dans le cadre d’un « Challenge » de 3 événements qui aura comme pièce de résistance la finale de la classique campivallensienne.
Cette série dotée d’une bourse additionnelle de 40 000 $ US se déroule sur trois fins de semaine consécutives à Guntersville (Alabama) et/ou Brockville (Ontario), Madison (Indiana) ainsi qu’à Salaberry-de-Valleyfield où les points seront doublés. Les participants doivent prendre part à un minimum de deux événements pour être éligibles aux sommes d’argent du « Grand Prix Challenge », qui s’ajoutent aux dollars déjà promis à Valleyfield.
De la visite du Nord-Ouest américain
Une douzaine d’équipes sont attendues et ce défi d’une vie sera l’occasion pour des compétiteurs de la Côte Ouest américaine de mouiller les eaux du Circuit Robert-Théorêt pour la première fois. La présence d’une quinzaine d’écuries était souhaitée mais en raison de l’attrition causée par le fait de courir 3 fins de semaines consécutives a fait son œuvre.
C’est pourquoi on ne verra pas le « Happy Go Lucky » GP-15 de Jerry et Greg Hopp, qui ont dû rentrer à Snohomish (Washington). Même chose pour le « KoolKat Motorsports » GP-135, l’ex-GP-35 et « Rolling Thunder » GP-88, que John Shaw devait conduire pour Ed Thompson. A la suite d’un bris de moteur à Gunsterville, les pièces nécessaires pour remonter l’engin n’étaient pas disponibles en temps pour Valleyfield. Quant au « Blown Income » GP-20 de Larry Linn, qui devait être piloté par Ed Preston, de Olympia (Washington), le voyage dans l’Est a été annulé en raison d’une mécanique déficiente.
Les amateurs réunis autour de la baie Saint-François pourront voir une première fois Tylor Echols, de Monroe (Washington), qui pilotera le « Miss Renee » GP-17. Kevin Eacret, de Snohomish (Washington), sera au volant du « Charger » GP-10. Ce dernier bolide, avec lequel Jimmy King a triomphé à Détroit en 2017, effectue un retour à Valleyfield.
Un autre point de mire des 84es Régates de Valleyfield sera le retour de Jimmy King, légendaire pilote âgé maintenant de 63 ans, qui étrennera le nouveau « Pleasure Seekers » GP-3 de Roger Mahan. Patrick Haworth, quant à lui, sera aux commandes du « Megavolt » GP-39 de Maryann et Justin Schaller.
Le champion des 3 dernières saisons (2021, 2022, 2023) au sein du groupe « Grand Prix America », Jeff Bernard, sera de retour à bord du « Bad Influence » GP-79 de Michael Grendell. Les spectateurs présents aux Régates de Valleyfield l’an dernier se souviendront à tout jamais de la bataille épique que le coureur de Kent (Washington) a livré à Andrew Tate dans le « Hydrofish » GP-88.
Nouvelle page d’histoire?
Une nouvelle page d’histoire pourrait être écrite cette année puisque le pilote apprécié du public, Andrew Tate, sera en quête d’un 3e sacre d’affilée sur les eaux de la baie Saint-François. Le coureur du Michigan sera aux commandes du « Wild One » GP-71, même embarcation qui a porté le nom de « Steeler » GP-777 et « Hydrofish » GP-88. Depuis le premier Grand Prix de Valleyfield en 1967, quatre pilotes ont triomphé deux années de suite : Jean Théorêt (2 fois), Bill Hodge, James Sypherd et Bert Henderson.
Outre Andrew Tate et Jeff Bernard, Brandon Kennedy sera l’un des favoris en Grand Prix. Vainqueur dans les 3 premières finales de la saison à Cambridge (Maryland), Guntersville et Madison dans le « TKO Special » GP-35, le résident de Bear (Delaware) s’est adjugé la 3e position sur le podium à Valleyfield en 2023.
Parmi les autres compétiteurs à surveiller, Bobby King se verra confier le « Freedom » GP-50 de Ken Brodie II. Les Néo-Zélandais Ken Lupton (Lucas Oil G-577) et Jack Lupton (GP-33) ne donneront pas leur place, n’ayant pas été en mesure de terminer le week-end aux Régates de Madison à cause de coques endommagées.
Les porte-étendards québécois joueront les rôles de négligés même si Eric Langevin connaît un excellent début de saison dans le « Plomberie Sylco » GP-212. Le « Miss Cléopâtre » GP-104 ne sera pas au rendez-vous alors que l’écurie « Canada Boy » GP-757 espère que les réparations seront effectuées en temps à la suite d’une embardée survenue aux Régates de Brockville. Le pilote régulier, Robin Demers a subi une blessure à un œil de sorte que Kent Henderson et Mario Blain devraient se partager le volant du bateau Grand Prix.
